艾滋病是由艾滋病病毒(HIV)感染引起的免疫缺陷性疾病。艾滋病对人的致命危害是摧毁人体的免疫力，使人体在没有免疫力或免疫力低下的情况下，出现多种不可治愈的感染和肿瘤，最后导致被感染者死亡。那么，艾滋病病毒是怎么破坏人体的免疫系统的呢?
■进入人体先找“家”
病毒是一种比细菌还小的微生物，它没有完整的细胞结构，因此只能找别人的细胞当作自己的家寄生在里面才能生存。而且，病毒只有在活的细胞里，才能够“传宗接代”。但并不是所有的细胞都能让病毒进入。人体每个细胞表面都有一些凹凸不平的特殊结构，我们把这种结构叫做受体。艾滋病病毒的表面也有一些凸出表面的球形触角(一种蛋白质)，这些触角就像侦察雷达，专门会找与它们相适应的细胞，并与细胞结合。这样的过程就像孩子们玩的拼图游戏，如果病毒的结构正好能和细胞的这些受体结合，病毒就有机会钻进细胞。艾滋病病毒能与哪种细胞结合呢?它就是CD4淋巴细胞，艾滋病病毒对这种细胞有特别的亲和力，所以有人也称其为艾滋病毒的靶细胞或宿主细胞。而CD4是T淋巴细胞的一种，是机体免疫反应中的辅助淋巴细胞，对维持机体正常的免疫反应极为关键。
■借人体细胞复制
病毒的繁殖，医学上称为复制。这种复制需要用原来的病毒基因作为模板，照着模板的形状复制出新的核苷酸链，然后再装配成完整的病毒。病毒复制除了有模板外，还要有许多酶的催化。这和我们做化学实验一样，有些化学反应需要加入催化剂才能进行。艾滋病病毒复制过程中最重要的一种“催化剂”叫做逆转录酶。艾滋病病毒属于核糖核酸(RNA)病毒，只有一条遗传物质带，它必须借用宿主细胞的遗传物质DNA作自己的模板才能复制。在逆转录酶的作用下，病毒把自己与CD4细胞核的遗传物质DNA整合为一体，艾滋病病毒先用自己的单链RNA作为模板，融合到CD4细胞的DNA中复制出一条DNA链，再用这条DNA链继续复制，得到一个双链DNA分子。艾滋病毒的这种先从RNA到DNA的复制方法正好与一般的DNA病毒(从DNA到RNA)复制的顺序相反，因此称为逆转录病毒。艾滋病病毒在CD4细胞内大量繁殖最终可导致CD4细胞的死亡。
■扎根伪装隐藏
病毒的双链DNA分子就是艾滋病病毒的根，称为艾滋病病毒的“前病毒”。艾滋病病毒很会伪装，它把自己复制的前病毒DNA伪装得几乎和它的宿主细胞一个模样，使自己能够很好地藏在CD4细胞中，不被免疫系统发现。即使在显微镜下，这些混有艾滋病病毒的CD4细胞也很难同正常的CD4细胞区分开来。艾滋病毒不但会伪装，还很会躲藏，它的躲藏手段是躲进CD4细胞最核心的部位，并在整合酶的作用下与人体细胞核的遗传物质DNA整合为一体。这种手段也很“阴险”，它可使人体免疫机能毫无察觉，因此人体的免疫系统无法把它从体内清除出去。这种高超的捉迷藏本领使得艾滋病病毒在人体内能够不断地复制，迅速传播。
■破坏人体免疫系统
艾滋病病毒不但会隐藏，而且它们在CD4细胞内还有分工。有一些病毒一进入CD4细胞后，就迫不及待地想繁殖下一代。它们复制出“前病毒”后，又把大量病毒DNA转录为一条长长的病毒RNA，再被蛋白酶剪断成许许多多小段，这些小段的遗传物质可重新组合，装配出病毒的核心，变成许多新的艾滋病病毒，继续寻找新的CD4细胞攻击之。有些艾滋病病毒则先潜伏下来，慢慢发展着自己的后代，并不急于进行破坏活动，也不大量复制，舒舒服服地在细胞里躲藏一段时间。它只是随着CD4细胞的复制而复制，也就是说人体复制一个新CD4细胞时，同时产生了一个艾滋病病毒的DNA。等到更多的CD4细胞被感染，等到人体内环境稍稍有所变化，只要找到了适合大量复制的机会，这些病毒就会像前面那些病毒一样，大量复制起来。病毒的这个潜伏期就是艾滋病的潜伏期，人体的免疫功能尚维持基本正常，感染者一般不表现出临床症状，血中的病毒量也很少。在某种情况下，艾滋病病毒会大量复制，这种复制的速度非常快，很快就会复制出成千上万个新病毒，这时人体的血液中可以查到大量的病毒。大量的艾滋病病毒在人体内漫游着，复制着，不断地感染新的细胞，使在人体内起重要免疫作用的CD4细胞不断地被破坏而死亡。随着CD4细胞数量的逐渐减少，人体免疫功能也逐渐下降，最终因全身的CD4细胞不断受艾滋病病毒的蚕食而毁灭，导致人体免疫功能衰竭。
